Venezuela ve una oportunidad económica bajo las cálidas y azules aguas del Caribe. A solo 50 kilómetros de la costa más cercana a Caracas se encuentran las segundas mayores reservas de gas natural del hemisferio occidental.
Sin embargo, Venezuela nunca ha exportado ni una molécula de ese combustible. Ahora, en una complicada situación económica, el presidente Nicolás Maduro inicia un intento de explotar esos vastos yacimientos para reactivar una economía devastada por la deuda impaga, la inflación desbordada y las sanciones estadounidenses, reseña Bloomberg.
Acuerdos con empresas europeas
El Gobierno ya ha logrado un acuerdo con las empresas española Repsol e italiana para aumentar la producción de gas en sus operaciones en el país caribeño y exportar el excedente a Europa, según dijeron a la referida agencia de noticias personas familiarizadas con el asunto.
El mes pasado, una delegación gubernamental viajó a Londres para reunirse con una firma para discutir la certificación de los campos de gas del país según los estándares internacionales.
Y los funcionarios están impulsando la construcción de oleoductos hacia una terminal de exportación en Trinidad y Tobago y buscar formas de capturar gran parte del gas que Venezuela arroja a la atmósfera mediante quemas y fugas.
Ambición con sentido económico
Las aspiraciones tienen sentido económico: hay una fuerte demanda de países europeos que buscan reemplazar los suministros rusos, y Venezuela desperdicia más gas mediante quemas y fugas que lo que produce el Reino Unido en un año promedio: unos 1.000 millones de dólares anuales del combustible.
Las exportaciones podrían proporcionar dólares preciosos para una economía que se ha reducido en dos tercios desde 2013 debido al colapso de la moneda.
Desafío enorme
Los planes también serían una empresa increíblemente difícil en un país donde las grandes compañías energéticas han visto expropiadas miles de millones de dólares de inversiones sin compensación, donde posturas cuestionadas del Gobierno han resultado en sanciones estrictas y donde la infraestructura necesita amplias mejoras para volver a funcionar.
Solo para poner en marcha las exportaciones de gas se requerirían unos 500 millones de dólares en inversiones, según IPD Latin America, un grupo de investigación energética.
“Dada la complejidad y el riesgo político involucrados, las negociaciones serán especialmente difíciles“, dijo David Voght, director gerente de IPD Latin America.
Apoyo internacional
Maduro muestra poco apetito por hacer los tipos de concesiones políticas que podrían reducir las sanciones, como permitir observadores electorales independientes o eliminar obstáculos para que candidatos previamente vetados se postulen a cargos públicos.
Pero funcionarios de la Unión Europea (UE) que buscan nuevos suministros de gas han señalado su apoyo a las ambiciones de Venezuela, en parte debido a los beneficios ambientales de poner fin a las quemas y emisiones.
Estados Unidos ha dado el visto bueno a Trinidad y Tobago para abrir conversaciones con Maduro para un acuerdo de exportación de gas natural costa afuera, en un esfuerzo por aumentar la seguridad energética en el Caribe.
Obstáculos políticos y legales
La mayoría de las compañías petroleras y gasíferas occidentales no firmarían un acuerdo con Venezuela sin la garantía de Estados Unidos de que no estarían sujetas a sanciones, por lo que la Administración del presidente Joe Biden podría estar dispuesta a dar el visto bueno para ayudar a asegurar la seguridad energética europea.
La ley venezolana también permite que las empresas extranjeras de gas operen de forma independiente en Venezuela, lo que las hace más atractivas que la industria petrolera, que requiere asociarse con empresas estatales.
“En todo el mundo, habría inversores interesados en entrar o volver a Venezuela; la cuestión es a qué ritmo“, dijo Adrián Lara, analista principal de upstream para América Latina en Wood Mackenzie, una consultora.
“El camino hacia la recuperación de la producción de hidrocarburos en Venezuela no será un proceso rápido, incluso si el clima político mejora y Estados Unidos alivia las sanciones”.
Momento oportuno
Este podría ser un momento propicio para que Venezuela impulse sus suministros de gas. La demanda de gas en América Latina aumentará un 1,4% anual en la próxima década, mientras que la producción regional disminuirá a una tasa anual del 5,6%, según las previsiones de Wood Mackenzie.
Se espera que países como Trinidad y Tobago, Colombia y Bolivia tengan una gran necesidad de suministro. Al otro lado del Atlántico, los gobiernos europeos que sufren por la falta de gas ruso se centran en llenar los depósitos al 90% antes del próximo invierno.
Y el mercado interno también tiene sed de suministro. La escasez de gas es tan grave en Venezuela que una gran parte de la población se ve obligada a preparar las comidas sobre fuegos de leña.
Tres proyectos clave
Sin embargo, no hay forma de que Venezuela pueda avanzar significativamente en las exportaciones de gas sin encontrar empresas dispuestas a invertir. Y aunque las reservas de Venezuela son enormes, los funcionarios del Gobierno están en conversaciones con Geoex MCG, una empresa con sede en Londres, para mapear los campos de gas y certificar su potencial. El plan es ofrecer los datos a la venta a posibles productores a partir del próximo año.
Venezuela ya tiene las mayores reservas probadas de petróleo del mundo y en un momento llegó a bombear 3 millones de barriles al día. Pero después de años de mala gestión económica, incompetencia en la empresa petrolera estatal y sanciones, el país ahora produce solo 735.000 barriles al día, según datos recopilados por la Opep.
Los funcionarios venezolanos se centran en tres proyectos clave para iniciar sus ambiciones gasíferas. El primero sería negociar un acuerdo con Repsol y Eni para comenzar a exportar desde su proyecto Cardón IV frente a la costa caribeña. Eso pondría fin a un esfuerzo de 17 años por parte de las dos compañías, que comenzaron a explorar en Venezuela en 2006 y descubrieron gas en 2009.
El segundo es capturar el gas que Venezuela quema o libera porque no tiene suficientes instalaciones de procesamiento, lo que convierte al país en el octavo peor contaminador del mundo en términos de emisiones de metano, según un informe de 2022 de la Agencia Internacional de Energía.
Maduro está pidiendo a Repsol y a la francesa Maurel et Prom que firmen contratos para renovar las antiguas plantas compresoras para capturar el gas, según personas con conocimiento de la situación.
El tercer proyecto es un acuerdo con Trinidad y Tobago para enviar gas desde Venezuela al exterior. Esto permitiría a Atlantic LNG Co., propiedad del Estado trinitense, procesar 295 millones de pies cúbicos diarios de gas en empresas conjuntas con BP Plc y Shell, y luego exportarlo al Caribe y Europa.
Ya se han perforado cuatro pozos, pero hay que completar un oleoducto y otras infraestructuras con un costo estimado de 200 millones de dólares. Lara estima que las exportaciones podrían comenzar en cuatro a siete años si se llega a un acuerdo.
El momento es bueno para intentar aprovechar esta oportunidad con el gas, según Francisco Monaldi, investigador de política energética latinoamericana en el Instituto Baker de Política Pública de la Universidad Rice.
“Los proyectos frente a la costa caribeña de Venezuela ofrecen opciones de exportación de gas natural para más de una década de desarrollo”, dijo Monaldi. “La alternativa para Venezuela es no hacer nada y no monetizar nada durante muchos años. Venezuela perdería entonces una gran oportunidad de obtener miles de millones en inversiones”.
