El icónico radiotelescopio de 305 metros del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, que colapsó el 1 de diciembre de 2020, finalmente no será reconstruido.
La NSF (National Sciences Foundation) de Estados Unidos emitió, con fecha 13 de octubre, una solicitud para recibir propuestas para la creación de “un nuevo centro educativo multidisciplinario de clase mundial” en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, el cual tendría como objetivo servir como un centro para la educación y divulgación de las disciplinas Stem (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). El nuevo centro abriría sus puertas en el 2023.
La NSF explicó que trabajará con los adjudicatarios que tienen actividades en curso que financia en el Observatorio de Arecibo para asegurar la continuidad de dichos programas. “Cabe aclarar que la solicitud de propuestas no incluye la reconstrucción del telescopio de 305 metros ni el apoyo operativo para la infraestructura científica actual, como el radiotelescopio de 12 metros o la instalación Lidar”, precisó la solicitud.
Los equipos y/o investigadores que deseen utilizar la infraestructura científica existente o proponer nuevos proyectos “pueden presentar propuestas que sean complementarias a las funciones del nuevo centro educativo“.
En agosto de 2020, ocurrió la rotura de un cable que formaba parte de la estructura de soporte del radiotelescopio. Otro cable se rompió el 8 de noviembre, dañando a otros y al propio plato deflector. En consecuencia, el 19 de noviembre, la NSF anunció que el radiotelescopio sería desmantelado por motivos de seguridad. Pero semanas más tarde, fue la propia plataforma de instrumentos de 900 toneladas la que colapsó sobre el enorme plato del telescopio, destruyendo la instalación. Cientos de miles de firmas apoyaron una petición a la Casa Blanca para reconstruir el observatorio, pero la iniciativa no prosperó.
Inaugurado en 1963, además del seguimiento de objetos cercanos a la Tierra, Arecibo permitió descubrimientos como que el periodo orbital de Mercurio era de 59 días y no 88 como se pensaba, hallazgo que data de 1964. En agosto de 1989, el observatorio tomó una foto de un asteroide por primera vez en la historia: el asteroide (4769) Castalia. El año siguiente, el astrónomo polaco Aleksander Wolszczan descubrió el púlsar PSR B1257+12, que más tarde le condujo a descubrir sus dos planetas orbitales; estos fueron los primeros planetas extrasolares descubiertos, según reseña Wikipedia.
En 1974, se envió un mensaje hacia otros mundos: de 1679 bits transmitido desde el radiotelescopio hacia el cúmulo globular M13, que se encuentra a 25.000 años luz. El modelo de 1 y 0 del Mensaje de Arecibo define una imagen de mapa de bits de 23 píxeles por 73 que incluye números, personas dibujadas, fórmulas químicas y una imagen del telescopio.
