En el resplandor de la madrugada, el mar Caribe brilla con un rosado psicodélico en las piscinas que se forman a lo largo del extremo este de la Isla Margarita de Venezuela. Para los extraños, el agua parece surrealista, de otro mundo. Para los lugareños empobrecidos, significa que se puede ganar dinero.
Las piscinas cubren salinas que se formaron hace siglos, y cuanto más rosada es el agua, mayor es la densidad de la sal que cubre el fondo del mar.
Así que —tal como reporta Bloomberg— llegan temprano, empujando carretillas improvisadas y arrastrando rastrillos y palas, y comienzan a manejar un oficio extenuante con un método de tan baja tecnología que les habría resultado familiar a sus antepasados.
Se meten descalzos en las piscinas, palpan con cuidado con los dedos de los pies los bordes irregulares de las formaciones de cristales de sal, rastrillan los gránulos, los meten en las carretillas y los empujan hasta la orilla, donde los apilan en pulcros montículos rosados que salpican la orilla hasta donde alcanza la vista. Hornean la sal al sol durante una semana más o menos hasta que se vuelve blanca y luego la venden a pescadores, queseros y mayoristas.
Todo esto es nuevo para margariteños. Desde que cualquiera puede recordar, las piscinas solían servir como patio de recreo para los niños que vivían en el barrio pobre cercano, Barrio Pescadores. Ahora, los niños que aparecen están ayudando a sus padres o abuelos a minar los suelos.
Trabajo de tiempo completo
La mayoría de quienes laboran en las piscinas de sal tienen entre 50 y 60 años, personas que, como millones de venezolanos, se hundieron en la pobreza por el colapso económico de la última década y se quedaron fuera del incipiente repunte.
José Gutiérrez, exgerente de una tienda de abarrotes, comenzó a minar sal hace varios años para complementar sus ingresos. Él era uno de un puñado de mineros en ese entonces. En un día típico ahora, hay cientos.
Cuando llegaron los cierres por la pandemia en 2020 y su tienda de comestibles cerró sus puertas definitivamente, la extracción de sal se convirtió en el trabajo de tiempo completo de Gutiérrez. Cobra una pensión mensual en bolívares pero la inflación ha destruido su valor. En un buen mes, puede ahora embolsillaarse 500 dólares (USD).
Pero no hay nada fácil en el trabajo: manos y pies callosos; dolor de hombros y rodillas. Y la deshidratación estresa el cuerpo cuando el Sol sube alto en el cielo y las temperaturas se disparan.
Para combatir el calor, Gutiérrez está entre los primeros en llegar en la oscuridad de la madrugada.
“Nadie solía prestar atención a estas aguas”, dijo Gutiérrez. “Pero eso es lo que te hace la verdadera necesidad. Los que no recogen sal aquí pasan hambre”.
