Un equipo de científicos ha hallado pruebas de que los primeros humanos que habitaron Europa ya sabían producir y controlar el fuego hace al menos 250.000 años, mucho antes de lo que se creía hasta ahora. El descubrimiento se realizó en un yacimiento arqueológico cerca de Madrid (España), donde se encontraron restos de objetos quemados con un patrón que indica la intervención humana.
Según un artículo publicado en la revista Scientific Reports, los investigadores utilizaron métodos químicos forenses para identificar moléculas de combustión incompleta en el sitio de Valdocarros II. Allí detectaron rastros de un fuego que nuestros antepasados usaban para fines como cocinar, calentar y protegerse. Hasta ahora, la evidencia más antigua de fuego manejado por humanos en Europa se remontaba a unos 200.000 años.
El proyecto ha sido liderado por el Dr. Clayton Magill, profesor asistente en la Escuela de Energía, Geociencia, Infraestructura y Sociedad de la Universidad de Heriot-Watt, en Escocia, que se especializa en el uso de la geoquímica para reconstruir condiciones ambientales antiguas.
Un patrón sugerente
El Dr. Magill explicó: “Hemos encontrado evidencia definitiva de cosas que se están quemando y esos restos están organizados en un patrón, lo que sugiere que son los humanos quienes están haciendo y controlando el fuego. O estaban usando el fuego para cocinar o para defenderse. El patrón en el fuego nos dice que estaban rodeando algo, como una casa o un área para dormir, una sala de estar o una cocina, o un recinto para animales”.
Los perfiles químicos de los restos carbonizados también revelan que nuestros antepasados humanos seleccionaban ciertos tipos de leña por sus propiedades de combustión, como el calor y la ausencia de humo.
Clave para el desarrollo humano
Los hallazgos son “muy emocionantes” y llenan un vacío en nuestra comprensión del fuego controlado por humanos y el desarrollo humano, dijo el Dr. Magill.
“Esto es importante porque nuestra especie se define por nuestro uso del fuego“, dijo el Dr. Magill. “Poder cocinar alimentos para alimentar nuestros grandes cerebros es una de las cosas que nos hizo tan exitosos en un sentido evolutivo. El fuego también brinda protección y fomenta la comunicación y la conexión familiar. Y ahora tenemos evidencia definitiva e incontrovertible de que los humanos estaban comenzando y detener los incendios en Europa unos 50.000 años antes de lo que sospechábamos”.
El análisis químico es una forma más confiable de confirmar un incendio que analizar restos en hogares arqueológicos, que pueden erosionarse por las condiciones climáticas o el proceso de extracción, agregó el Dr. Magill.
En la próxima fase del proyecto, el equipo de investigación estudiará las herramientas de piedra que se encuentran cerca de los fogones para identificar si se usaron de manera particular para hacer y controlar el fuego, por ejemplo, para cortar carne o pulverizar plantas.
A nivel mundial, la evidencia clara más antigua de fuego controlado por humanos se encuentra en el este de África hace aproximadamente 1,5 millones de años y en Israel hace unos 790.000 años. En Europa, países como Hungría, Francia y Alemania se han relacionado con evidencia previa de fuego controlado.
