Dos científicos estadounidenses encontraron una explicación sencilla para la extraña órbita del cometa Oumuamua, que fue detectado en 2017. La astroquímica de la Universidad de California y el astrónomo de la Universidad de Cornell, publicaron sus hallazgos en la revista Nature.
Los investigadores sostienen que las misteriosas desviaciones del cometa de su trayectoria hiperbólica alrededor del Sol pueden explicarse por la desgasificación de hidrógeno a medida que el cometa se calentaba bajo la luz solar.
Lo que diferenciaba a Oumuamua de cualquier otro cometa bien estudiado de nuestro sistema solar era su tamaño: era tan pequeño que su desviación gravitatoria alrededor del Sol se vio ligeramente alterada por el pequeño empuje creado cuando el gas hidrógeno brotó del hielo. La mayoría de los cometas son esencialmente bolas de nieve sucias que se acercan periódicamente al sol desde los confines de nuestro sistema solar.
Cuando fue descubierto, Oumuamua no tenía ni coma ni cola y era demasiado pequeño y estaba demasiado lejos del Sol para captar suficiente energía como para expulsar mucha agua, lo que llevó a los astrónomos a especular sobre su composición y lo que lo empujaba hacia el exterior. Jennifer Bergner, profesora adjunta de Química de la Universidad de Berkeley, planteó el tema a un colega, Darryl Seligman, ahora becario posdoctoral de la National Science Foundation en la Universidad de Cornell, y decidieron trabajar juntos para ponerla a prueba y comprobar si pudiera ser que el cometa emitiera hidrógeno al calentarse cuando entrara en el sistema solar y eso produjera la fuerza que se necesita para explicar la aceleración no gravitatoria.
Descubrieron que las investigaciones experimentales publicadas desde 1970 demostraban que cuando el hielo recibe el impacto de partículas de alta energía similares a los rayos cósmicos, se produce abundante hidrógeno molecular (H2), que queda atrapado en el hielo. “Como Oumuamua era tan pequeño creemos que produjo la fuerza suficiente para impulsar esta aceleración“, desvela Seligman.
Se cree que el cometa tenía un tamaño aproximado de 115 por 111 y por 19 metros pero los astrónomos no podían estar seguros del tamaño real porque era demasiado pequeño y distante para que los telescopios pudieran resolverlo. “Lo bonito de la idea de Jenny es que es exactamente lo que debería ocurrir con los cometas interestelares“, comenta Seligman.
El 19 de octubre de 2017, en la isla de Maui, los astrónomos que utilizaban el telescopio Pan-STARRS1, operado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái en Manoa, observaron por primera vez lo que pensaron que era un cometa o un asteroide. La peculiar forma alargada y su pequeño tamaño llevó a algunos a sugerir que se trataba de una nave espacial extraterrestre. Pero los hallazgos científicos indican que no hay tecnología alienígena en la extraña órbita del cometa Oumuamua.
