La agencia espacial estadounidense (Nasa) lanzó finalmente este 16 de noviembre desde el Centro espacial Kennedy de Florida su nuevo megacohete lunar SLS y la nave espacial Orión en una misión de seis semanas alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra.
Artemis I es la primera prueba de vuelo integrada del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la Nasa, una nave espacial Orión sin tripulación y los sistemas de tierra en el Centro Espacial Kennedy de la agencia. La misión allanará el camino para un vuelo de prueba tripulado y una futura exploración lunar humana como parte del programa Artemis.
El despegue se produjo a las 2:48 a.m. (hora de Venezuela), 44 minutos más tarde de lo previsto debido a que la cuenta atrás se detuvo a T-10 minutos porque hubo que reemplazar una conexión informática y subsanar fugas intermitentes detectadas horas antes durante el repostaje de la etapa superior con hidrógeno y oxígeno líquidos.
Después del huracán Nicole, que demoró dos días este lanzamiento, los equipos realizaron evaluaciones exhaustivas del cohete, la nave espacial y los sistemas terrestres asociados y confirmaron que no hubo impactos significativos por el clima severo. El cohete SLS y la nave espacial Orión llegaron a la plataforma de lanzamiento 39B de Kennedy el 4 de noviembre y superaron la tormenta allí. Los ingenieros previamente hicieron rodar el cohete de regreso al hangar el 26 de septiembre antes del huracán Ian y luego de rechazar dos intentos de lanzamiento anteriores: el 29 de agosto debido a un sensor de temperatura defectuoso y el 4 de septiembre debido a una fuga de hidrógeno líquido en una interfaz entre el cohete y el lanzador móvil. Antes de regresar al hangar, los equipos repararon con éxito la fuga y demostraron los procedimientos actualizados de repostaje. Mientras estuvieron en el hangar, los equipos realizaron el mantenimiento estándar para reparar daños menores en la espuma y el corcho del sistema de protección térmica y recargar o reemplazar las baterías en todo el sistema.
Durante este vuelo, la nave espacial Orión volará más lejos de lo que jamás haya volado ninguna nave espacial construida para humanos. Viajará a más de 450.000 kilómetros desde la Tierra, miles de kilómetros más allá de la Luna y permanecerá en el espacio más tiempo que cualquier nave para astronautas sin acoplarse a una estación espacial y regresará a la Tierra más rápido y soportando más temperatura que nunca.
La primera imagen
Foto: Nasa.
La misión Artemis 1 envió su primera imagen alejándose de la Tierra en su viaje de seis días a la órbita lunar.
La etapa central del SLS y los propulsores gemelos de cohetes sólidos llevaron a la nave espacial Orión a la órbita terrestre, pero la cápsula necesitaba otro empujón para liberarse de la gravedad de nuestro planeta y dirigirse a la luna. Y obtuvo ese impulso, gracias a un largo encendido del motor desde la etapa superior del SLS, llamada Etapa Interina de Propulsión Criogénica (Icps), según explicaron en rueda de prensa los responsables de la misión.
El motor único del Icps se puso en marcha unos 87 minutos después del despegue de la misión Artemis 1 y estuvo encendido durante 18 minutos, aumentando la velocidad de Orión de 28.160 a 36.210 kilómetros por hora, según lo planeado y poniendo la cápsula en rumbo a la luna.
“¡Encendido de inyección translunar completo! ¡Orión está en camino a la luna! Gracias a Icps, la etapa superior del SLS, por el impulso para ponernos en camino“, dijo a través de Twitter Jim Free, administrador asociado de la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración en la sede de la Nasa en Washington, justo después de que terminó esta maniobra.
Otro gran hito se produjo poco después, aproximadamente 115 minutos después del vuelo, cuando Orión se separó del Icps. La cápsula y su módulo de servicio construido en Europa ahora harán su propio camino hacia la órbita lunar, mientras que el Icps despliega una decena de cubesats.
Tras llegar a su objetivo, la cápsula pasará unos 10 días en la órbita lunar antes de regresar a la Tierra. Orión entrará en nuestra atmósfera a unas 40.000 kilómetros por hora el 11 de diciembre, sometiendo a su escudo térmico a una dura prueba, y luego caerá en paracaídas en el Océano Pacífico frente a la costa de California.
