Llamativas formaciones rocosas documentadas por el rover Curiosity de la Nasa proporcionan evidencia de un clima seco en el pasado antiguo del Planeta Rojo.
Durante el año pasado, el rover Curiosity Mars de la Nasa ha estado viajando a través de una zona de transición de una región rica en arcilla a una llena de un mineral salado llamado sulfato. Si bien el equipo científico se centró en la región rica en arcilla y la cargada de sulfato en busca de evidencia que cada una pueda ofrecer sobre el pasado acuoso de Marte, la zona de transición también está demostrando ser científicamente fascinante. De hecho, esta transición puede proporcionar el registro de un cambio importante en el clima de Marte hace miles de millones de años que los científicos apenas comienzan a comprender.
Los minerales arcillosos se formaron cuando los lagos y arroyos alguna vez atravesaron el cráter Gale, depositando sedimentos en lo que ahora es la base del monte Sharp, la montaña de 5 kilómetros (3 millas) de altura cuyas estribaciones Curiosity ha estado ascendiendo desde 2014. En la montaña en la zona de transición, las observaciones de Curiosity muestran que los arroyos se secaron y se formaron dunas de arena sobre los sedimentos del lago.
“Ya no vemos los depósitos lacustres que vimos durante años más abajo en el monte Sharp”, dijo en un comunicado Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa. “En cambio, vemos mucha evidencia de climas más secos, como dunas secas que ocasionalmente tenían arroyos a su alrededor. Ese es un gran cambio con respecto a los lagos que persistieron durante quizás millones de años antes”.
Mucha agua subterránea en el pasado
A medida que el rover sube más alto a través de la zona de transición, detecta menos arcilla y más sulfato. Curiosity pronto perforará la última muestra de roca que tomará en esta zona, proporcionando una visión más detallada de la composición mineral cambiante de estas rocas.
En esta zona también se destacan características geológicas únicas. Las colinas en el área probablemente comenzaron en un ambiente seco de grandes dunas de arena barridas por el viento, que se endurecieron hasta convertirse en roca con el tiempo. Intercalados en los restos de estas dunas hay otros sedimentos arrastrados por el agua, tal vez depositados en estanques o pequeños arroyos que alguna vez se entrelazaron entre las dunas. Estos sedimentos ahora aparecen como pilas de capas escamosas resistentes a la erosión, como una apodada “La proa”.
Lo que hace que la historia sea más rica y aún más complicada es el conocimiento de que hubo múltiples períodos en los que el agua subterránea fluyó y fluyó con el tiempo, dejando un revoltijo de piezas de rompecabezas para que los científicos de Curiosity las ensamblaran en una línea de tiempo precisa.
Curiosity celebrará su décimo año en Marte el 5 de agosto. Si bien el rover está mostrando su edad después de una década completa de exploración, nada le ha impedido continuar su ascenso.
